Tangkapan layar melalui WWEPatrick Clarke Jr. baru berusia 22 tahun, tetapi ia telah menempuh perjalanan jauh sejak 2015, ketika ia menempati urutan ke-9 dalam serial realitas WWE Cukup Tangguh. Hari-hari ini Anda mungkin mengenalnya lebih baik sebagai Velveteen Dream, superstar NXT yang ambigu secara seksual, dan sangat berpengaruh. Pada Sabtu malam, ia berpartisipasi dalam salah satu pertarungan marquee di NXT Takeover: War Games, acara yang sangat menghibur yang berakhir dengan kekalahan tipis dari Aleister Black yang tak terkalahkan dan menjadi puncak dari salah satu perseteruan paling menarik di televisi NXT selama berminggu-minggu.
Karena berbakat secara atletis seperti Velveteen Dream, itu adalah kemampuan bawaannya yang tidak dapat diajari untuk benar-benar menghuni karakter yang menempatkannya jauh di depan di mana sebagian besar pegulat berada pada usia dan tingkat pengalaman yang sama.
Jelas tidak ada jaminan bahwa Clarke akan mampu membuat karakter seperti ini berhasil, tetapi dia telah sepenuhnya terjun ke dalam peran tersebut, dan penggemar gulat—yang tidak dikenal secara stereotip sebagai penonton yang sangat progresif atau toleran—telah merespons dengan baik. Perjalanan karirnya ke depan akan mengatakan banyak tentang bagaimana WWE, yang memiliki sejarah panjang dalam mengurangi jenis karakter ini menjadi stereotip yang malas dan ofensif, telah berevolusi — atau tidak.
Untuk benar-benar memahami tipe karakter The Velveteen Dream, Anda harus melihat kembali sejarah gulat profesional. Selama itu ada, itu telah menjadi media yang memainkan ketakutan dan keinginan paling mendasar bagi para penontonnya. Sampai tahun 1940-an itu sebagian besar merupakan siklus tanpa akhir dari cerita generik yang sama — pahlawan kampung halaman yang bersih vs. stereotip asing atau etnis yang jahat — tetapi itu tidak benar-benar mulai menyerupai apa yang kita kenal sebagai gulat pro sampai bocah Nebraska generik George Raymond Wagner menumbuhkan rambutnya, memutihkannya menjadi pirang platinum, mengenakan jubah mewah dan menjadi George yang Cantik. Bertepatan dengan kebangkitan televisi, ia dengan cepat menjadi salah satu atlet/penampil paling terkenal dan dibayar tinggi di negara ini, seorang diri menyeret industri gulat dan budaya Amerika itu sendiri ke arah yang berani dan modern. Dia melakukan ini bukan dengan menarik rasa nasionalisme, tetapi dengan menantang dan mengubah norma-norma gender yang saat itu sangat kaku, dan menyebabkan khalayak besar yang akan dia tarik baik di televisi maupun secara langsung untuk secara bersamaan takut dan menghormatinya.
Sejak itu, keinginan untuk menantang pandangan tradisional tentang gender telah menjadi salah satu kiasan pro gulat yang paling dikenal, dari Gorgeous George hingga Eksotik dari gulat untuk Jalan Adrian. Di satu sisi, ini adalah salah satu hal yang paling progresif tentang olahraga — ada karakter yang tidak sesuai gender atau yang berdekatan dengan queer dalam gulat pro lebih lama daripada kebanyakan media penceritaan arus utama lainnya — tetapi pada saat yang sama reaksioner; cara untuk memainkan prasangka dasar penontonnya untuk menjual tiket tontonan kekerasan. Meskipun pegulat seperti Ric Flair, Rick Rude, dan Shawn Michaels telah memasukkan berbagai elemen dari kiasan khusus ini ke dalam persona mereka untuk kesuksesan luar biasa, itu selalu melayani penggambaran mereka sebagai tokoh lothario heteroseksual. Setiap saat di era WWF/E modern ketika seorang karakter berusaha untuk benar-benar bersandar pada homoerotisisme yang melekat pada bisnis, itu hampir selalu berakhir sebagai latihan negatif dan reaktif dalam nilai kejutan dan, dalam istilah gulat, panas yang murah. Alat yang digunakan penjahat untuk menang dengan mengubah maskulinitas tradisional lawannya melawan dia.
Dari Adorable Adrian Adonis, yang memulai karirnya sebagai pembuat memar generik dan adalah re-branded di awal 80-an sebagai kumpulan berjalan dari setiap stereotip homoseksual negatif yang bisa dibayangkan, hingga tim tag akhir 90-an Billy & Chuck, yang memulai sebagai aksi komedi dalam nada duo gay ambigu SNL tetapi akhirnya mengarah ke yang sekarang terkenal pernikahan segmen itu mencela oleh GLAAD, WWE telah berulang kali gagal dalam menggambarkan karakter semacam ini dengan segala sesuatu yang menyerupai kehalusan atau nuansa. Ketika Darren Young keluar dan kemudian didukung secara publik oleh perusahaan, banyak yang percaya itu adalah tanda bahwa WWE telah mengubah sudut dalam hal ini dan serius untuk memimpin era modern yang lebih inklusif, tetapi sulit untuk menyesuaikannya dengan kenyataan bahwa Young dirilis begitu saja beberapa minggu yang lalu. setelah beberapa dorongan kecil tidak pernah pergi ke mana pun. Goldust adalah WWE yang paling dekat dengan karakter yang benar-benar subversif, androgini, dan penampilannya di era gulat pertengahan 90-an yang masih melengking pada dasarnya memulai fokus yang lebih berorientasi pada orang dewasa yang akan mengarah pada periode booming terbesar dalam sejarah perusahaan; tapi ini mungkin lebih berkaitan dengan keterampilan Dustin Runnels sebagai pemain, seperti alur cerita awal Goldust dengan Razor Ramon dan Roddy Piper berubah menjadi homofobia jelek dan elemen ambigu karakter itu akhirnya melunak.
Saya pikir buktinya cukup jelas bahwa Vince McMahon dan WWE memperlakukan queerness sebagai alat untuk menghasilkan panas tumit dan tidak tertarik untuk menyalurkan fluiditas gender ke dalam sifat 'wajah' yang positif, kata Josh Howard, sejarawan olahraga, penggemar gulat, dan rekan penulis Daya Tarik Rahasia, sebuah studi tentang ketidaksesuaian gender dan maskulinitas dalam gulat pro.
Rekan penulisnya, penulis dan ahli teori queer Elizabeth Catte, cenderung setuju.
Saya rasa banyak pegulat yang melakukan gimmick non-conforming gender bersifat reaktif, dalam arti mereka bereaksi terhadap stereotip maskulinitas yang berlebihan yang berasal dari gulat, tetapi juga budaya kita sendiri (sedikit seperti kamp), katanya kepadaMediaMenteOlahraga.
Namun terlepas dari rekam jejak negatif perusahaan, The Velveteen Dream terasa seperti kesempatan untuk melakukan sesuatu yang melampaui bentuk cerita yang sudah ketinggalan zaman dan konservatif yang selalu mereka andalkan dan menghadirkan karakter gender-fluid yang benar-benar terasa progresif dan subversif. Perseteruan dengan Aleister Black telah menjadi kesempatan luar biasa untuk menunjukkan bahwa karakter tersebut bekerja di bawah sorotan yang lebih besar, dan pada saat yang sama telah benar-benar menantang Black, salah satu prospek teratas perusahaan, untuk melampaui batasan yang melekat pada kepribadiannya sendiri— seorang Satanis tabah yang menendang wajah orang—dan membuktikan bahwa dia mampu mendukung kemampuan in-ringnya yang signifikan dengan pekerjaan karakter yang sama menariknya.
Penonton NXT telah menunjukkan bahwa mereka senang bisa ikut dalam perjalanan ini. Selama pertandingan mereka di War Games, Dream—sepertinya masih heel—sama populernya dengan penonton seperti lawannya. Dan ketika Black dengan tegas menyebut namanya dalam promo singkat pasca-pertandingan dan kemudian melirik kembali ke Dream sambil menaiki tanjakan, akhirnya memberinya pengakuan berharga yang telah dia tuntut, para penggemar bersorak histeris.
Pada tahun 2017 dan seterusnya, penonton gulat siap untuk karakter dan alur cerita yang mendorong batas yang tidak hanya kendaraan untuk kepanikan gay dan kemarahan homofobik berikutnya. Pertanyaannya sekarang adalah apakah WWE juga siap atau tidak. Jika mereka dapat mengambil keuntungan dari hadiah penting Velveteen Dream baik sebagai atlet dan pemain dan benar-benar merangkul elemen karakternya yang tidak sesuai dengan permintaan maaf, itu akan sangat membuktikan bahwa pembicaraan mereka tentang menjadi perusahaan yang lebih modern dan progresif yang memiliki bergerak melampaui akar konservatif reaksionernya lebih dari sekadar jargon perusahaan yang kosong.